โดยทั่วไปลูกค้าที่เช็คอินเข้าใช้บริการโรงแรมมักเป็นการเข้าพักเพื่อค้างคืน อาจจะคืนเดียวหรือหลายคืน แต่ตามกฎของโรงแรมหลายแห่ง การคิดค่าบริการมักเป็นอย่างน้อยต้อง 1 คืนขึ้นไป ด้วยมองว่าทางเลือกของลูกค้ามีน้อยเกินไป และมีลูกค้าจำนวนมากที่ออกไปทำธุระหรือไปท่องเที่ยวตามที่ต่าง ๆ จนทำให้แทบไม่ได้อยู่ห้อง จะกลับมาที่ห้องก็ตอนเข้าพักไม่กี่ชั่วโมงเท่านั้น เอริค ไล ผู้อำนวยการฝ่ายปฏิบัติการและผู้ร่วมก่อตั้งสตาร์ทอัพ “โฟลว์” (Flow) จากฮ่องกงจึงพัฒนาแอปพลิเคชันที่ทำให้ลูกค้าสามารถจองใช้บริการโรงแรมแบบยืดหยุ่นรายชั่วโมง ทำให้ประหยัดค่าบริการลงได้
แอปพลิเคชันโฟลว์เริ่มให้บริการครั้งแรกในฮ่องกงเมื่อต้นปี 2018 และโรงแรมที่ร่วมในแพลตฟอร์มก็มีตั้งแต่โรงแรม 3 ดาวไปจนถึงระดับ 5 ดาว เอริคให้สัมภาษณ์ว่าจุดเริ่มต้นคือการตั้งคำถามว่าทำไมลูกค้าโรงแรมจึงไม่สามารถใช้บริการห้องพักโดยจ่ายเป็นชั่วโมงเท่าที่ใช้งานจริง หลังจากสำรวจตลาดโรงแรมในฮ่องกงและพบความเป็นไปได้ รวมถึงกลุ่มลูกค้าเป้าหมายที่เป็นคนหนุ่มสาว และกลุ่ม digital nomad หรือคนที่ทำงานโดยใช้เทคโนโลยีเป็นหลักและอยู่ไม่เป็นที่ซึ่งผลตอบรับค่อนข้างดี มีการดาวน์โหลดแอปไปกว่า 200,000 ครั้ง และมีผู้ลงทะเบียนใช้งาน 100,000 กว่าบัญชี
กระทั่งเกิดการระบาดของโรคโควิด-19 อุตสาหกรรมโรงแรมได้รับผลกระทบเนื่องจากหลายประเทศปิดพรมแดนทำให้การเดินทางของผู้คนลดน้อยลงไป อย่างไรก็ตาม ในวิกฤติย่อมมีโอกาส วิถีชีวิตที่เปลี่ยนไปและการกักตัวเองอยู่ที่บ้านเป็นเวลานานทำให้ผู้คนต้องการผ่อนคลายด้วยการเปลี่ยนบรรยากาศไปพักตามโรงแรม ทำให้เกิดธุรกิจ staycation หรือการพักร้อนนอนใกล้บ้าน ในฐานะผู้บริหาร เอริคจึงได้ขยายบริการโฟลว์ไปยังสิงคโปร์ และมาเลเซียเมื่อปีที่ผ่านมาเนื่องจากมีสภาพแวดล้อมใกล้เคียงฮ่องกง อย่างในกัวลาลัมเปอร์ เมืองหลวงมาเลเซียนั้นมีโรงแรม 3-5 ดาวกว่า 400 แห่งจึงเป็นอีกตลาดที่น่าลงทุน
ปัจจุบัน โฟลว์ให้บริการห้องพักในฮ่องกง สิงคโปร์ และกัวลาลัมเปอร์ เมืองหลวงมาเลเซียรวมแล้วกว่า 200,000 การจอง สร้างรายได้ราว 10 ล้านดอลลาร์สหรัฐฯ ให้กับโรงแรมที่เป็นพันธมิตร ทั้งนี้ บริการเช่าห้องโรงแรมรายชั่วโมงจะแบ่งเป็น 3 กลุ่ม ได้แก่ เช่าเพื่อพักผ่อน เช่าเพื่อทำงาน และเช่าเพื่อประชุม ในการใช้บริการ ลูกค้าเพียงดาวน์โหลดแอปพลิเคชัน Flow แล้วลงทะเบียนเพื่อใช้งานโดยการเลือกโรงแรมที่ต้องการ เลือกชั่วโมงที่ต้องการเช่า จากนั้นเข้าเช็คอินตามเวลาและชำระค่าบริการกับโรงแรมโดยตรงโดยไม่ต้องมัดจำล่วงหน้าหรือหากต้องการยกเลิกห้องพัก ทางแอปก็ไม่เก็บค่าธรรมเนียมใด ๆ
บริการห้องพักรายชั่วโมงแบบนี้นอกจากเหมาะกับกลุ่ม nomad แล้วยังเหมาะกับลูกค้ากลุ่มอื่นด้วย อาทิ ผู้โดยสารที่รอต่อเที่ยวบิน ลูกค้าที่ต้องการพักเหนื่อยหลังช้อปปิ้ง ลูกค้าที่ต้องการถ่ายรูปโลเกชั่นสวย ๆ เพื่อลงโซเชี่ยล ลูกค้าที่ต้องการนัดสัมภาษณ์งานหรือสัมภาษณ์แหล่งข่าว หรือกระทั่งคนทำงานออฟฟิศที่ต้องการเบรกจากงานเพื่องีบหลับสักชั่วโมง เป็นต้น แม้จะใช้บริการไม่กี่ชั่วโมง แต่ลูกค้าสามารถใช้สิ่งอำนวยความสะดวกต่าง ๆ ในโรงแรมได้เต็มที่ ไม่ว่าจะเป็นห้องฟิตเนส เซาน่า สระว่ายน้ำ และอื่น ๆ